“我也毫不怀疑，这就是被称为丝绸之国的国度，因为在远东除中国外没有任何地方那么富饶丝绸，那个国度的居民无论贫富都穿丝着绸，而且还大量地出口到世界最遥远的地方。葡萄牙人最乐于装船的大宗商品莫过于中国丝绸了：他们把丝绸运到日本和印度，发现那里是现成的市场。住在菲律宾群岛的西班牙人也把中国丝绸装上他们的商船，出口到新西班牙（即墨西哥）和世界的其他地方。”

       这段“丝绸之国”的文字，来源于《利玛窦中国札记》。其作者利玛窦，是天主教在中国传教事业最早的开拓者之一。他从西方来到东方，以“西方僧侣”的身份和“汉语著述”的方式传播天主教教义和西方文明，让东方国度认识了遥远的西方。

       违背父命当传教士

       1552年，利玛窦出生于意大利中部的山城马切拉塔，这是由罗马教皇统治的地带，宗教氛围浓厚。利玛窦从小在耶稣会开办的学校读书，对于成为传教士抱有极高的热忱，但这与父亲期望他当官的想法背道而驰。16岁时，父亲送他去罗马大学学习法律，希望他将来能进入仕途，混个一官半职。但成年的利玛窦显然有自己的想法，19岁时，他写信给父亲，表明要加入耶稣会，不愿意结婚等。
1572年，利玛窦进入耶稣会的罗马学院，学习5年。在罗马学院，他学习了神学、地理学、数学、天文学等领域的知识。

       利玛窦所生活的时代，正是欧洲国家极力寻求海外贸易并扩大其势力范围的时代。从马可·波罗在游记中向欧洲展示了遥远富饶的东方之后，西方人对东方的向往与日俱增，他们的海上探险也日益频繁：1492年，哥伦布发现了新大陆；1497年，达伽马绕好望角到达印度洋，欧洲人发现可以通过这条航道直达远东；随后，欧洲商人沿这条道路到达了印度、马六甲，然后到达中国；紧随其后沿着这条航线而来的，是传教士。利玛窦就是其中一员。

       1577年，耶稣会总会派遣利玛窦等人前往印度。 1578年3月，利玛窦与伙伴起航。他们在船上困居了半年，终于在1578年9月到达了印度西岸的果阿。在果阿待了4年后，利玛窦被调到澳门传教，这是他第一次踏上中国的土地。

       1583年，利玛窦与同伴来到当时的两广总督驻地肇庆传教。在肇庆知府王泮的帮助下，他们在当地一座寺院边上得到一块土地，并于1585年建成中国内地最早的一座天主教教堂——仙花寺。

       儒生装扮融入当地

       为了更有利于传教，利玛窦开始认真研究中国文化，他首先选择的研究对象就是在中国广泛传播的佛教。他发现，佛教在某些方面与天主教有所相似：两个教派都主张禁欲，都有庄严的建筑、塑像和大钟等等。所以一开始，利玛窦常以一身佛教僧人的打扮出现在中国人面前，但几年之后，他发现这是错误的——在当时，洋人和和尚的名声是很糟的。所以利玛窦决定转变形象，1595年夏天，他给好友写信时说：“我们蓄起了胡子，也把头发留到齐耳长。与此同时，我们穿上了当地文人在社交场合的那种特别服装。我头一次留着胡子外出，而且还穿着中国达官贵人访客时穿的衣服。”利玛窦口中的特别服装，事实上是中国儒生的服装，也正是靠着这种形象，利玛窦渐渐融入当地社会。

       利玛窦的出现也让当地知识分子第一次有了“开眼看世界”的机会。利玛窦将一幅世界地图挂在天主教堂的大厅里，来的人都很好奇，因为中国并不在世界中央，中国之外还有很多国家。利玛窦滔滔不绝地向访客讲述自己是哪里人，从哪里出发，中途又经过哪些地方才来到中国。王泮就让利玛窦把这幅地图翻译成中文，刻印出版，利玛窦绘制了一幅比原图还大的地图，命名为《山海舆地全图》。 (责任编辑：外教中国)